东北人一直青睐炖菜，过去，大米白面是老百姓饭桌上的稀罕食物，玉米面却是家家户户的主要口粮。玉米面粘性小，撖不成面条烙不好薄饼，却适合在农家的铁锅上贴较厚的玉米饼子。那年月，许多人家的锅下面是咕嘟咕嘟的炖菜，菜上面是一圈黄灿灿的玉米饼子。这种吃法留下个好记的名字，叫"一锅出"，也就是文章所介绍的东北特色铁锅炖。
如今人们生活水平普遍提高，曾经被我们吃厌了的玉米饼子重又回到它久违的餐桌，不过现在吃它并非"忆苦思甜"，而是为换口味而"尝鲜"了。做法更与过去迥然不同，主妇用加工得极细的玉米面掺入白面或豆面，再添些白糖或蜂蜜，把它"粗粮细做"成比过去小得多的玉米饼子。当然，很出彩的还是锅下面的炖菜。具有代表性的炖菜有猪肉炖粉条、小鸡炖蘑菇、罗卜炖牛肉和鲶鱼炖茄子。出锅时，感觉有些乾坤颠倒，主食倒似乎成了一锅炖菜的配角。
东北特色铁锅炖，可不讲刀功，不计火候，不顾忌汤的宽窄，甚至连佐料亦可随意添加多和少。比如猪肉炖粉条，可大火狂炖，也可文火慢煨，可打入嫩白的豆腐，也可切些消减油腻的酸菜。小鸡炖蘑菇优选当然是那种吃虫子和五谷杂粮的溜达鸡，这种“笨鸡”比市场上大行其道的饲料鸡价值要高许多，但其肉味醇香，富含营养。罗卜炖牛肉与排骨炖豆角，出锅时前者红白分明，汤是清的。后者肉菜混杂，油光溢彩。鲶鱼炖茄子可根据鱼的大小整条炖或切段，茄子去蒂弃皮，或掰块或撕条，使其充分地吸收鲶鱼的鲜味和营养，吃时茄子入口嫩软，却又饱含鱼香。这几种比较普遍的炖菜其做法大同小异，皆是先以豆油下锅，油热后加入葱丶姜丶蒜和辣椒煸炒爆锅，然后加入主料，鸡和猪肉炒至发白紧缩，再添汤加菜，炖烂为止。牛肉不易烂，可后加盐或佐少许山楂。
东北的炖菜种类繁多，绝非仅此四种，它们共同的特征是重其味而不重其形。可不是么，东北特色铁锅炖看似简单，其实需要将不同食材的荤素搭配巧妙融合在一起，让强悍与温柔互补，让各种食材阴阳相济，使香味和营养蕴藏其中，实在是种智慧的吃法。难怪有南方的朋友尝过几种铁锅的炖菜后竞有“坛启荤香飘四邻，佛闻弃禅跳墙来”的赞誉。更有人大发感慨，说这种看似不拘小节大大咧咧热气腾腾的铁锅炖颇有几分东北人直截了当那种火辣辣厚道的性情。
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